Mit einem Inselleben, das sich um den Ozean als Nahrungs- und Erholungsquelle drehte, zeichneten sich die Hawaiianer durch alle Arten von Meeresaktivitäten aus, insbesondere durch das Surfen. Die Hawaiianer gelten sogar als die Vorläufer des modernen Surfens. In hawaiianischen Gesängen, die bis ins15. Jahrhundert zurückreichen, ist die Rede vom Surfen, von Surfwettbewerben zwischen Häuptlingen und sogar von Wetten auf die Ergebnisse.
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In der Zeit vor dem ersten Kontakt mit Hawaii war das Surfen unter dem Namen he'e nalu bekannt, was wörtlich übersetzt "auf der Welle gleiten" bedeutet. Es war ein beliebter Zeitvertreib für alle Hawaiianer, ob jung oder alt. Es war auch ein Zuschauersport, bei dem die Menschen den Strand säumten, um auf Surfwettbewerbe zu wetten. Historiker stellen fest, dass viele Hawaiianer ihre Felder abends oder nachts bearbeiteten, um tagsüber surfen zu können. Durch diese Prioritätensetzung konnten sie in den kühleren Abend- und Nachtstunden arbeiten und bei Sonnenaufgang das Meer genießen.
Surfen ist auch als der Sport der ali'i oder Könige bekannt, weil es ein beliebter Zeitvertreib der herrschenden Elite war. Sie ritten auf über 14 Fuß langen Holzbrettern, die ausschließlich für die Häuptlinge bestimmt waren. Ali'i waren auch dafür bekannt, dass sie eine Welle oder einen ganzen Strand kapu, also zum Sperrgebiet erklärten, damit sie die besten Wellen ohne Publikum ergattern konnten. Die ali'iprägen das Surfen auch heute noch, vor allem an Brechern wie Queen's in Waikīkī, der in den frühen 1900er Jahren nach Königin Lili'uokalani benannt wurde. Die sich perfekt schälende Welle lag vor ihrem Haus am Strand und war eine ihrer Lieblingswellen.
Die Hawaiianer vor dem ersten Kontakt stellten Surfbretter aus Holz her, hauptsächlich aus koa, Brotfrucht oder wiliwili. Es gab verschiedene Größen von Brettern für unterschiedliche Wellen und Surfstile. Paipo Bretter waren weniger als einen Meter lang und konnten im Stehen oder in der Bauchlage gefahren werden, wie ein modernes Bodyboard. Viele Kinder schnappten sich ein Paipo undmachten sich auf den Weg zum Shorebreak. Alaia Surfbretter waren fünf bis acht Fuß lang und wurden von einfachen Leuten und ali'i benutzt. Kiko'o Bretter waren acht bis 14 Fuß lang und olo, die von 14 bis 24 Fuß lang waren, wurden nur von ali'i geritten.
Unabhängig von der Größe hatten die Bretter eine ähnliche Form. Die Holzbretter waren in der Regel etwa 18 Zoll breit und einen Zoll dick und hatten eine abgerundete Nase und ein quadratisches Heck. Diese frühen Surfbretter hatten keine Flosse an der Unterseite. Die Bretter paipo, alaia und kiko'o wurden auf den Wellen gesurft, so wie man heute auf Wellen surft, indem man über die offene Fläche gleitet und vor dem Wildwasser und dem brechenden Teil der Welle herfährt. Das olo wurde benutzt, um Wellen weit hinter dem Riff zu erwischen, noch bevor sich die Wellen auftürmten. Die Bretter waren so groß und schnell, dass es fast unmöglich war, sie zu wenden, und ali'i rannten mit ihrem Boot direkt zum Ufer.
In der Zeit vor dem Kontakt wurden die Bretter mit einem Steinschleifer geformt und mit Korallen geschliffen. Die Hawaiianer verwendeten die Wurzel der Pflanze ti oder zerstoßene kukui Baumrinde, um das Holz zu beizen, was den Brettern eine dauerhafte, wasserabweisende Oberfläche verlieh.
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Heute mögen die Werkzeuge anders sein, aber der Prozess der Herstellung eines traditionellen hawaiianischen Surfbretts ist weitgehend gleich geblieben. Brandan Ahuna, Rettungsschwimmer auf den Hawaii-Inseln, Big-Wave-Surfer und Holzhandwerker, zeigt seine Technik zum Bau von alaia.
"Zunächst einmal ernte ich nie Holz von einem lebenden Baum", sagt Ahuna. Sobald er das richtige Stück Holz gefunden hat, beginnt die Arbeit. "Ich schaue mir das Holz an und entscheide, welches ich als Oberfläche und welches als Boden haben möchte. Ich scanne die Maserung und finde heraus, was das Holz von mir will - das macht die Formgebung auf lange Sicht einfacher. Ich schneide das Holz in Streifen und laminiere sie zusammen, und dann hoble ich das Holz, um die richtige Dicke zu erhalten, normalerweise etwa ¾". Für das Laminieren verwende ich Klemmen und Leim und lasse es 24 Stunden lang ruhen.
"Als Nächstes arbeite ich an der Verjüngung der Rails und mache normalerweise eine einfache Konkavität für die Unterseite. Ich laminiere auch einige Schwanzblöcke, lege einige Intarsien ein und hoble diese am nächsten Tag. Dann durchlaufe ich mehrere Phasen und Körnungen des Schleifens. Zum Schluss beschichte ich es mit einer Polyurethan-Versiegelung, bringe mein Label Ahuna Hana auf dem Brett an und fahre es schließlich natürlich. Dieser ganze Prozess dauert normalerweise etwa drei Tage."
