"Wir dachten, dass der Bau eines Kanus aus traditionellen Materialien unsere gesamte Gemeinschaft zusammenbringen würde - nicht nur die Seeleute, sondern auch die Handwerker, Künstler, Sänger, Tänzer und Schnitzer", sagte Nainoa Thompson, ein hawaiianischer Wegfinder, Kulturschaffender und Präsident der Polynesian Voyaging Society, über seine Erfahrungen als Projektleiter bei der Entwicklung des traditionellen Hawai'iloa-Kanus. "Das Native Hawaiian Culture and Arts Program wurde ins Leben gerufen, um nicht nur ein Kanu zu bauen, sondern auch ein Gemeinschaftsgefühl zu schaffen, indem die hawaiianische Kultur wiederbelebt wird."
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Um 1970 begann auf den Hawaii-Inseln eine zweite Renaissance der hawaiianischen Ureinwohner. Kulturschaffende arbeiteten mit hawaiianischen Gemeinden zusammen, um die traditionellen hawaiianischen Praktiken in den Bereichen Landwirtschaft, Aufforstung, Kunst, Musik, Tanz, Sprache und traditionelle Wegfindung in der Seefahrt wiederzubeleben. Nainoa Thompson, ein ausgebildeter Meister in der nicht-instrumentellen Navigation, stand im Zentrum dieser Bewegung als leitender Navigator an Bord des Hōkūle'a, eines 1975 gebauten traditionellen polynesischen Reisekanus.
Nachdem sie bewiesen hatten, dass es möglich war, ein polynesisches Reisekanu mit traditionellen Techniken zu bauen und zu steuern - wobei sie sich an Strömungen und Sternbildern orientierten -, nahmen Nainoa und einige andere eine weitere Herausforderung an: den Bau eines Hochseekanus aus hawaiianischen Materialien. Der fünfjährige Prozess des Baus dieses neuen doppelwandigen Kanus sollte eine neue Gemeinschaft von hawaiianischen Kulturschaffenden und Handwerkern hervorbringen, die sich der Wiedergewinnung des Wissens und der Weitergabe der mit dem Bau eines traditionellen Kanus verbundenen Fertigkeiten und Kultur widmeten.
Sie nannten dieses neue Kanu Hawai'loa, nach dem polynesischen Seefahrer Hawai'iloa, der einer Überlieferung zufolge Hawai'i auf einer langen Fischereiexpedition entdeckt haben soll. Nachdem er für seine Frau und sein Volk nach Hause zurückgekehrt war und dann nach Hawai'i zurückkehrte, soll er der Vater aller Hawaiianer sein.
Die wichtigste Aufgabe beim Bau des Hawai'iloa-Kanus war die Beschaffung der richtigen Materialien. Sie brauchten Lauhala für die Segel, ōlena für die Taue, 'ōhi'a für die Querträger, Hau für die Stützen, Decks und Steuerpaddel und Koa für die beiden Rümpfe. Noch wichtiger war, dass jeder Rumpf aus einem einzigen massiven Koa-Baumstamm geschnitzt werden musste.
Zwei Jahre lang suchten Nainoa und ein kleines Team auf den Inseln Hawai'i, Maui, Kaua'i und Moloka'i nach geeigneten Koa-Stämmen. Leider konnten sie keine Koa-Bäume finden, die groß genug für die Rümpfe waren. Stattdessen fanden sie Wälder, in denen es keine einheimischen Arten mehr gab, die von invasiven Pflanzen und Wildschweinen unterdrückt wurden, oder - noch schlimmer - überhaupt keinen Wald. Ein Großteil der einheimischen Koa-Wälder auf der Insel Hawaii wurde vor Jahrzehnten für die Viehzucht gerodet.
Nainoa und seine Kollegen suchten bei anderen indigenen Kulturen nach einer Lösung und fanden eine gemeinsame kulturelle Basis mit den Stämmen der Tlingit, Haida und Tshimshian im Südosten Alaskas. Diese Stämme hatten eine Gesellschaft namens SeAlaska gegründet, um ihre wichtigen natürlichen Ressourcen zu schützen und zu erhalten.
Obwohl diese beiden indigenen Kulturen durch mehr als 2000 Meilen offenen Ozeans getrennt sind, erkannte SeAlaskas CEO Byron Maillot sofort die kulturelle Verbindung und war bereit, den Hawaiianern zwei Sitka-Fichtenstämme zu spenden. "In Ihrem Kanu tragen Sie uns alle, die wir Ihre Vision und Ihr Streben nach einem Volk, dessen Zukunft fest auf dem Wissen um sein Erbe und seine Traditionen aufbaut, teilen", sagte Maillot.
1990 entdeckte SeAlaska Forestry Manager Ernie Hillman auf Shelikof Island in der Soda Bay, westlich von Ketchikan, einen Baumbestand, der groß genug für die Rümpfe der Hawai'iloawar. Die 200 Fuß hohen Bäume, die einen Durchmesser von sieben Fuß hatten, waren über 400 Jahre alt. Nainoa und eine Delegation von Kulturschaffenden aus Hawaii reisten nach Shelikof Island, um die geschenkten Fichten in Empfang zu nehmen. Bevor die beiden Bäume gefällt wurden, fand eine traditionelle Tlingit-Baumfällzeremonie statt, bei der die Waldgötter um Erlaubnis gebeten wurden, die Bäume für das Kanu zu fällen, gefolgt von hawaiianischen Gesängen zu Ehren des Lebens und der Opferbereitschaft der lebenden Bäume.
Die Bäume wurden nach Hawaii zurückgeschickt, und die Arbeit an dem Kanu begann 1991. Die Rümpfe des Kanus wurden von Rudy Choy, Barry Choy und Dick Rhodes entworfen. Der Rest des Kanus wurde von Nainoa Thompson, dem stellvertretenden Projektleiter, zusammen mit Kahuna Kalai Wa'a (Meister der Kanuschnitzerei) Wright Bowman, Jr. und Wally Froiseth entworfen. Viele Freiwillige halfen bei verschiedenen Arbeiten wie Schneiden, Formen, Bohren, Meißeln, Schleifen, Streichen und Verzurren.
Die Gruppe tat ihr Bestes, um einheimische hawaiianische Materialien zu verwenden, die für alle Teile des Kanus getestet wurden. Die Rümpfe wurden aus zwei Sitka-Fichtenstämmen geschnitzt, und Koa-Holz wurde für die Bug- und Heckteile sowie für die Verstrebungen verwendet, die die Rümpfe auseinanderhalten, und schließlich für das Steuerpaddel und die beiden Steuerblätter. Aus 'Ōhi'a-Stämmen wurden die sieben Querträger, zwei Masten, zwei Spieren und zwei Ausleger geformt, und die Relings wurden aus Hau-Stämmen hergestellt. Kokosnussschalenfasern wurden als Tauwerk erprobt, aber letztendlich wurde aus Gründen der Festigkeit und Sicherheit synthetisches Tauwerk verwendet, da die Kunst der Herstellung von ōlena-Seilen zum Festzurren und Takeln verloren gegangen ist. Es wurden Lauhala-Segel gewebt und getestet, aber letztendlich wurden auf der Reise Segeltuchsegel verwendet.
Die Arbeit mit diesen Materialien erforderte die Arbeitskraft und das Wissen einer ganzen Gemeinschaft, einer Vielzahl von Menschen, die verschiedene Aufgaben erfüllten, um ein gemeinsames Ziel zu erreichen. Das Projekt hat die kulturellen Wurzeln der hawaiianischen Gemeinschaft weiter vertieft und ein größeres Bewusstsein für die Notlage der Wälder Hawaiis geschaffen. Mit Hawai'iloa war es Nainoa gelungen, einen wichtigen Teil der hawaiianischen Kultur zu schaffen.
Am 24. Juli 1993 lief das Kanu schließlich vom Stapel. Es wurde auf See getestet, für Modifikationen ins Trockendock gebracht und im Juli 1994 für weitere Tests auf See wieder zu Wasser gelassen, bevor es seine Jungfernfahrt nach Nuku Hiva, der größten der Marquesas-Inseln in Französisch-Polynesien, antrat. Im Februar 1995 verließ die Hawai'iloa die Bucht von Hilo zu ihrer ersten Langstreckenreise und segelte Seite an Seite mit der Hōkūle'a. Es war das erste Mal in der modernen Geschichte, dass eine Flotte polynesischer Kanus gemeinsam über eine uralte Seeroute segelte.
