„Wir dachten, dass der Bau eines Kanus aus traditionellen Materialien unsere gesamte Gemeinschaft zusammenbringen würde – nicht nur die Seeleute, sondern auch die Handwerker, Künstler, Sänger, Tänzer und Schnitzer“, sagte der gebürtige hawaiianische Wegfinder, Kulturschaffende und Präsident der Polynesian Voyaging Society Nainoa Thompson berichtet über seine Erfahrungen als Projektleiter bei der Entwicklung des traditionellen Hawai'iloa- Navigationskanus. „Das Native Hawaiian Culture and Arts Program wurde ins Leben gerufen, um nicht nur ein Kanu aufzubauen, sondern durch die Nachbildung der hawaiianischen Kultur ein Gemeinschaftsgefühl zu schaffen.“
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Ab etwa 1970 setzte auf den Hawaii-Inseln eine zweite Renaissance der Ureinwohner Hawaiis ein. Kulturschaffende arbeiteten mit hawaiianischen Ureinwohnern zusammen, um traditionelle hawaiianische Praktiken in den Bereichen Landwirtschaft, Wiederaufforstung, Kunst, Musik, Tanz, Sprache und traditionelle Navigation auf dem Meer wiederzubeleben. Nainoa Thompson, eine ausgebildete Meisternavigatorin in der Navigation ohne Instrumente, stand als leitende Navigatorin an Bord der Hōkūle'a , einem traditionellen polynesischen Reisekanu aus dem Jahr 1975, im Mittelpunkt dieser Bewegung.
Nachdem Nainoa und einige andere bewiesen hatten, dass es möglich war, ein polynesisches Reisekanu mit traditionellen Techniken zu bauen und zu steuern – wobei sie sich dabei an Strömungen und Sternbildern orientierten –, stellten sie sich einer weiteren Herausforderung: dem Bau eines Hochseekanus aus einheimischen hawaiianischen Materialien. Der fünfjährige Prozess des Baus dieses neuen Doppelhüllen-Kanu würde eine neue Gemeinschaft hawaiianischer Kulturschaffender und Handwerker hervorbringen, die sich der Wiedergewinnung von Wissen und der Weitergabe der mit dem Bau eines traditionellen Kanus verbundenen Fähigkeiten und Kultur widmen.
Sie nannten dieses neue Kanu Hawai'loa , nach dem polynesischen Reisenden Hawai'iloa, der einer Überlieferung zufolge Hawaii während einer langen Angelexpedition entdeckt haben soll. Nachdem er für seine Frau und sein Volk nach Hause zurückgekehrt war und dann nach Hawaii zurückgekehrt war, gilt er als Vater aller Hawaiianer.
Die wichtigste Aufgabe bei der Herstellung des Hawai'iloa- Kanues war die Beschaffung der richtigen Materialien. Sie brauchten Lauhala für die Segel, ōlena für die Zurrgurte, ' ōhi'a für die Querträger, Hau für die Stützen, Decks und Steuerpaddel und Koa für die Doppelrümpfe. Noch wichtiger war, dass jeder Rumpf aus einem einzigen, massiven Koa- Baumstamm geschnitzt werden musste.
Zwei Jahre lang durchsuchte Nainoa mit einem kleinen Team die Inseln Hawaii, Maui, Kaua'i und Moloka'i nach geeigneten Koa- Stämmen. Leider konnten sie keine Koa- Bäume finden, die groß genug für die Rümpfe waren. Stattdessen fanden sie Wälder vor, in denen es keine einheimischen Arten gab, die von invasiven Pflanzen und Wildschweinen verdrängt wurden oder, noch schlimmer, überhaupt keinen Wald mehr hatten. Ein Großteil der einheimischen Koa- Wälder der Insel Hawaii wurde vor Jahrzehnten für die Viehzucht abgeholzt.
Nainoa und seine Kollegen suchten nach einer Lösung bei anderen indigenen Kulturen und fanden eine gemeinsame kulturelle Basis mit den Tlingit-, Haida- und Tshimshian-Stämmen im Südosten Alaskas. Diese Stämme hatten eine Gesellschaft namens SeAlaska gegründet, um ihre wichtigen natürlichen Ressourcen zu schützen und zu bewahren.
Obwohl diese beiden indigenen Kulturen durch mehr als 2.000 Meilen offenes Meer getrennt sind, erkannte Byron Maillot, CEO von SeAlaska, sofort die kulturelle Verbindung und war bereit, den Hawaiianern zwei Sitka-Fichtenstämme zu spenden. „In Ihrem Kanu tragen Sie alle von uns, die Ihre Vision und Ihren Wunsch teilen, dass ein Volk leben und gedeihen kann, dessen Zukunft fest auf dem Wissen über sein Erbe und seine Tradition aufbaut“, sagte Maillot.
Im Jahr 1990 entdeckte der Forstleiter von SeAlaska, Ernie Hillman, auf Shelikof Island in der Soda Bay, westlich von Ketchikan, einen Baumbestand, der groß genug für die Schiffsrümpfe Hawaiis war. Die 200 Fuß hohen Bäume mit einem Durchmesser von sieben Fuß waren über 400 Jahre alt. Nainoa und eine Delegation von Kulturschaffenden aus Hawaii reisten zur Insel Shelikof, um die geschenkten Fichten entgegenzunehmen. Bevor die beiden Bäume gefällt wurden, wurde eine traditionelle Tlingit-Baumfällungszeremonie durchgeführt, um die Waldgötter um Erlaubnis zu bitten, die Bäume für das Kanu mitzunehmen, gefolgt von hawaiianischen Gesängen, um das Leben und Opfer der lebenden Bäume zu ehren.
Die Bäume wurden nach Hawaii zurückgeschickt und die Arbeiten am Kanu begannen 1991. Die Kanurümpfe wurden von Rudy Choy, Barry Choy und Dick Rhodes entworfen. Der Rest des Kanus wurde von Nainoa Thompson, der amtierenden Projektleiterin, zusammen mit Kahuna Kalai Wa'a (Kanuschnitzermeister) Wright Bowman Jr. und Wally Froiseth entworfen. Viele Freiwillige halfen bei verschiedenen Aufgaben wie Schneiden, Formen, Bohren, Meißeln, Schleifen, Malen und Festzurren.
Die Gruppe tat ihr Bestes, um einheimische hawaiianische Materialien zu verwenden, die für alle Teile des Kanus getestet wurden. Die Rümpfe wurden aus den beiden Sitka-Fichtenstämmen geschnitzt, und Koa- Holz wurde für die Bug- und Heckteile sowie die Streben, um die Rümpfe auseinanderzuhalten, und schließlich für das Steuerpaddel und die beiden Steuerblätter verwendet. Zur Formung der sieben Querträger, zwei Masten, zwei Holme und zwei Ausleger wurden Ōhi'a- Baumstämme verwendet, und die Geländer wurden aus Hau -Baumstämmen hergestellt. Fasern aus Kokosnussschalen wurden als Tauwerk getestet, aber am Ende wurde aus Festigkeits- und Sicherheitsgründen synthetisches Tauwerk verwendet, da die Kunst der Herstellung von ōlena- Seilen zum Zurren und Befestigen verloren gegangen ist. Lauhala- Segel wurden gewebt und getestet, aber letztendlich wurden während der Reise Segeltuchsegel verwendet.
Die Arbeit mit dieser Art von Materialien erforderte die Arbeit und das Wissen einer ganzen Gemeinschaft, einer Vielzahl von Menschen, die unterschiedliche Aufgaben erfüllen, um ein gemeinsames Ziel zu erreichen. Das Projekt vertiefte die kulturellen Wurzeln der hawaiianischen Gemeinschaft weiter und schärfte das Bewusstsein für die Notlage der Wälder Hawaiis. Durch Hawai'iloa war es Nainoa gelungen, einen wichtigen Teil der hawaiianischen Kultur zu schaffen.
Am 24. Juli 1993 startete das Kanu schließlich. Es wurde Seetests unterzogen, für Modifikationen trocken angedockt und im Juli 1994 für weitere Probefahrten neu gestartet, bevor es zu seiner Jungfernfahrt nach Nuku Hiva, der größten der Marquesas-Inseln in Französisch-Polynesien, aufbrach. Im Februar 1995 verließ Hawai'iloa die Hilo-Bucht zu ihrer ersten Langstreckenreise und segelte Seite an Seite mit der Hōkūle'a . Es war das erste Mal in der modernen Geschichte, dass eine Flotte polynesischer Kanus gemeinsam über eine alte Reiseroute segelte.
